空氣冷卻器是利用空氣作為冷卻介質將工藝介質（熱流）冷卻到所需溫度的設備。由于空氣的比熱容小，在標準狀態下（20℃，標準大氣壓下）為1005J/kg.K，只有水的四分之一。因此，若傳熱量相同，冷卻介質的溫升相同，則所需的空氣量為水量的四倍。再考慮到空氣的密度遠小于水，則相對于水冷卻器來說，空冷器的體積是大的。冷外空冷器空氣側的傳熱系數低，約為40-60w/(㎡.K)，導致光管空冷器的總傳熱系數低，較水冷器的傳熱系數約低10-30倍。為增強空氣側的傳熱性能，所以一般都采用擴張表面的翅片管，其翅化比大致為光管的10-24倍，大大正大了換熱效率。